في تطور سياسي قد يعيد رسم المشهد الحزبي في بريطانيا، حقق عمدة مانشستر الكبرى أندي بورنهام فوزاً واسعاً في الانتخابات التكميلية لمقعد «ماكرفيلد» شمال غرب إنجلترا، في نتيجة اعتُبرت نقطة تحول داخل حزب العمال، وفتحت الباب أمام تكهنات متزايدة بشأن مستقبل رئيس الوزراء كير ستارمر.
حصد بورنهام، المعروف بلقب «ملك الشمال»، نسبة 54.8% من الأصوات، متفوقاً بفارق كبير على مرشح حزب «الإصلاح البريطاني» الشعبوي بقيادة نايجل فاراج، الذي حصل على 34.5%، في انتخابات جاءت عقب استقالة النائب العمالي جون سيمونز.
يُنظر إلى هذا الانتصار بوصفه أحد أكثر الانتخابات التكميلية تأثيراً في بريطانيا خلال أكثر من ستة عقود، إذ عزز موقع بورنهام باعتباره أبرز منافس محتمل لقيادة حزب العمال، في وقت يواجه فيه ستارمر تراجعاً حاداً في شعبيته.
خلال خطاب الفوز، قدّم بورنهام رسائل سياسية واضحة تعكس طموحه الوطني، مؤكداً أن النتيجة تمثل فرصة للابتعاد عن «السياسة المنقسمة والمظلمة» التي قال إنها باتت تشبه ما يحدث في الولايات المتحدة، في إشارة إلى تصاعد الخطابات الشعبوية والاستقطاب السياسي.
قال بورنهام إن ما حدث قد يكون «نقطة تحول»، مضيفاً: «علينا أن نستمع لهذه الرسالة، وأن نتصرف بناءً عليها، وأن ننجح في ذلك.. فلن تكون هناك فرصة ثانية».
رغم التهاني السريعة التي وجهها كير ستارمر لمنافسه داخل الحزب، مؤكداً أن الناخبين اختاروا «حملة العمال القائمة على الأمل والتفاؤل بدلًا من الانقسام والكراهية»، فإن الأنظار تتجه الآن إلى الخطوة التالية لبورنهام، وما إذا كان سيدفع باتجاه انتقال سلس للقيادة أو الدخول في معركة داخلية قد تزيد من اضطرابات الحزب.
يبلغ بورنهام من العمر 56 عاماً، ويُعرف بمواقفه الداعمة لإعادة تأميم بعض الخدمات العامة وانتقاداته للنموذج الاقتصادي النيوليبرالي الذي يرى أنه أخفق على مدى أربعة عقود. كما أعلن سابقاً استعداده لخوض أي سباق على زعامة الحزب إذا أُتيحت الفرصة.
تشير استطلاعات الرأي إلى أن بورنهام يمتلك فرصاً قوية للفوز بأي انتخابات داخلية تعتمد على تصويت أعضاء الحزب، رغم وجود تيار داخل العمال يفضّل تجنب معركة قيادة مفتوحة.
يأتي ذلك في وقت يمر فيه ستارمر، البالغ 63 عاماً، بواحدة من أصعب مراحله السياسية، إذ أصبح – بحسب استطلاعات حديثة – من بين أقل رؤساء الوزراء البريطانيين شعبية منذ بدء تسجيل بيانات الرأي العام.
تعرضت حكومة ستارمر خلال العامين الماضيين لسلسلة من الأزمات، شملت فضائح سياسية وتراجعات عن سياسات معلنة واتهامات بالتردد، وهو ما انعكس على صورة الحكومة التي وصلت إلى السلطة بعد فوز انتخابي كاسح.
بعد خسائر كبيرة مُني بها حزب العمال في الانتخابات المحلية الشهر الماضي، دعا نحو ربع نواب الحزب ستارمر إلى التنحي، كما تقدم وزراء بارزون، بينهم وزيرا الدفاع والصحة، باستقالات مرتبطة بالأداء القيادي.
رغم إصرار رئيس الوزراء على خوض أي انتخابات قيادة محتملة وتحذيره من انقسامات داخلية قد تضعف الحزب، يرى عدد من النواب أن حجم انتصار بورنهام سيجعل بقاءه تحت ضغط سياسي متزايد.
في مؤشر على تصاعد الحراك الداخلي، قالت وزيرة الثقافة ليزا ناندي، وهي من أبرز حلفاء بورنهام، إنها تتوقع تواصلًا قريباً بين الرجلين، مع استبعادها تقديم استقالتها من الحكومة.
يعود بورنهام إلى لندن مدعوماً بزخم سياسي متنامٍ، بينما يرى مؤيدوه أنه يمتلك القدرة على مواجهة تمدد حزب «الإصلاح البريطاني» الذي يتصدر بعض استطلاعات الرأي ويثير قلق نواب العمال بشأن الانتخابات العامة القادمة المقررة عام 2029.
تنص لوائح الحزب على ضرورة حصول أي مرشح على دعم 20% من أعضاء الكتلة البرلمانية، أي 81 نائباً، من أجل إطلاق تحدٍ رسمي على القيادة.
خلال حملته الانتخابية، حرص بورنهام على الظهور بمظهر «رئيس الوزراء المنتظر»، عبر طرح رؤى حكومية مستقبلية، مع التأكيد في الوقت نفسه على التزامه بقواعد مالية صارمة لطمأنة المستثمرين، بعدما أثارت تصريحات سابقة له بشأن الاقتراض الحكومي مخاوف في الأسواق المالية.
In a political development that could reshape the party landscape in Britain, Greater Manchester Mayor Andy Burnham achieved a wide victory in the by-election for the “Macclesfield” seat in North West England, a result considered a turning point within the Labour Party, opening the door to increasing speculation about the future of Prime Minister Keir Starmer.
Burnham, known by the title “King of the North,” garnered 54.8% of the votes, significantly surpassing the candidate from the populist “British Reform” party led by Nigel Farage, who received 34.5%, in an election that followed the resignation of Labour MP John Simmons.
This victory is viewed as one of the most impactful by-elections in Britain in over six decades, as it solidified Burnham’s position as a leading potential contender for the leadership of the Labour Party, at a time when Starmer is facing a sharp decline in his popularity.
During his victory speech, Burnham delivered clear political messages reflecting his national ambitions, asserting that the result represents an opportunity to move away from the “divisive and dark politics” that he said has begun to resemble what is happening in the United States, referring to the rise of populist rhetoric and political polarization.
Burnham stated that what happened could be a “turning point,” adding: “We must listen to this message, act on it, and succeed in doing so… there will not be a second chance.”
Despite the quick congratulations from Keir Starmer to his party rival, affirming that voters chose “a Labour campaign based on hope and optimism instead of division and hatred,” attention now turns to Burnham’s next step, and whether he will push for a smooth leadership transition or engage in an internal battle that could increase party turmoil.
Burnham is 56 years old and is known for his support for the re-nationalization of certain public services and his criticisms of the neoliberal economic model, which he believes has failed over the past four decades. He has also previously expressed his readiness to enter any leadership race if the opportunity arises.
Polls indicate that Burnham has strong chances of winning any internal elections based on party member votes, despite a faction within Labour preferring to avoid an open leadership contest.
This comes at a time when Starmer, who is 63 years old, is experiencing one of the most challenging phases of his political career, as he has become – according to recent polls – one of the least popular British prime ministers since public opinion data began being recorded.
Starmer’s government has faced a series of crises over the past two years, including political scandals, backtracking on announced policies, and accusations of indecisiveness, which have affected the government’s image that came to power after a sweeping electoral victory.
After significant losses suffered by the Labour Party in local elections last month, about a quarter of the party’s MPs called for Starmer to resign, while prominent ministers, including the defense and health ministers, submitted resignations linked to leadership performance.
Despite the Prime Minister’s insistence on contesting any potential leadership elections and his warning against internal divisions that could weaken the party, several MPs believe that the magnitude of Burnham’s victory will place him under increasing political pressure.
In a sign of rising internal movement, Culture Secretary Lisa Nandy, one of Burnham’s key allies, stated that she expects close communication between the two men, while ruling out her resignation from the government.
Burnham returns to London buoyed by growing political momentum, while his supporters believe he has the ability to confront the expansion of the “British Reform” party, which leads some polls and raises concerns among Labour MPs about the upcoming general elections scheduled for 2029.
The party’s regulations stipulate that any candidate must receive support from 20% of the parliamentary group members, which is 81 MPs, in order to launch an official challenge for the leadership.
During his election campaign, Burnham was keen to present himself as the “expected Prime Minister,” by proposing future governmental visions, while simultaneously emphasizing his commitment to strict financial rules to reassure investors, after previous statements regarding government borrowing raised concerns in financial markets.
